IUCN categoria Ia - Rezervații științifice
Rezervațiile științifice sunt cele mai strict protejate zone, ocupând suprafețe relativ mici (sute/câteva mii de ha). Scopul lor este conservarea unor habitate naturale terestre și/sau acvatice care conțin elemente reprezentative de interes științific – floristic, faunistic, geologic, speologic, paleontologic etc. Regimul de management este unul strict, menținând habitatele într-o stare neperturbată pe cât posibil. Practic orice activitate umană este interzisă în interiorul acestor rezervații, cu excepția cercetării științifice și a educației sau ecoturismului limitat, și doar cu acordul forului științific competent și al administratorului ariei. Rezervațiile științifice corespund categoriei I IUCN – „rezervație naturală strictă destinată în principal scopurilor științifice”. Un exemplu este Rezervația Științifică Gemenele din Parcul Național Retezat, unde accesul publicului este interzis, fiind permisă doar cercetarea. Acest tip de arie asigură cel mai înalt grad de protecție, comunitățile neavând acces sau posibilitatea de a folosi resursele zonei, tocmai pentru a păstra procesele naturale intacte.
IUCN categoria II - Parcuri naționale
Parcurile naționale sunt arii protejate de întindere mare, având regim de protecție strictă pe mare parte din suprafață, menite să conserve eșantioane reprezentative pentru spațiul biogeografic național – zone cu peisaje, ecosisteme și specii de valoare deosebită din punct de vedere fizico-geografic, floristic, faunistic, hidrologic, geologic etc. Ele permit vizitarea controlată în scopuri științifice, educative, recreative și turistice. Managementul unui parc național urmărește menținerea cadrului natural în starea sa originară, protejarea ecosistemelor și conservarea diversității biologice, excluzând orice formă de exploatare a resurselor naturale sau utilizare a terenurilor incompatibilă cu scopul de protecție. În perimetrul parcurilor naționale, comunitățile locale pot continua doar activități tradiționale (de exemplu, păstorit extensiv sau recoltarea sustenabilă a unor resurse), și acelea reglementate strict prin planul de management al parcului. Parcurile naționale corespund categoriei II IUCN – arii protejate administrate în principal pentru protecția ecosistemelor și recreere. România are în prezent 13 parcuri naționale desemnate, acoperind aproximativ 317.000 ha, printre care se numără Parcul Național Retezat (primul parc național înființat în 1935), Piatra Craiului, Domogled-Valea Cernei, Munții Rodnei etc. Acestea asigură protejarea unor zone montane, forestiere și acvatice de importanță deosebită, accesul publicului fiind permis doar pe trasee și zone special amenajate, iar exploatările industriale fiind interzise.
Lista parcurilor naționale: Buila – Vânturarița, Călimani, Ceahlău, Cheile Bicazului – Hășmaș, Cheile Nerei – Beușnița, Cozia, Defileul Jiului, Domogled – Valea Cernei, Munții Măcinului, Munții Rodnei, Piatra Craiului, Retezat și Semenic – Cheile Carașului.
IUCN categoria III - Monumente ale naturii
Monumentele naturii sunt arii naturale protejate de dimensiuni relativ mici, al căror scop este protecția și conservarea unor elemente naturale individuale cu valoare ecologică, științifică ori peisagistică deosebită. Aceste elemente pot fi specii rare, endemice sau pe cale de dispariție, arbori seculari izolați, formațiuni geologice unice (peșteri, chei, cascade, martori de eroziune), depozite fosilifere etc. Dacă un monument al naturii nu este cuprins în perimetrul altor arii protejate mai mari, se stabilesc zone tampon de protecție în jurul lui pentru a-i asigura integritatea. Managementul monumentelor naturii presupune un regim strict de protecție, păstrând caracteristicile naturale specifice; în funcție de vulnerabilitatea elementului protejat, accesul publicului poate fi limitat sau chiar interzis. Monumentele naturii corespund categoriei III IUCN – „monument natural: arie protejată administrată în special pentru conservarea unor elemente naturale specifice”â. Exemple de monumente ale naturii în România includ Lacul Sfânta Ana (singurul lac vulcanic, protejat pentru caracterul său unic) sau Scorușul de la Borzești (un stejar multisecular protejat). Comunitățile locale au în general restricții severe în privința utilizării acestor obiective (de exemplu, nu pot tăia arborii seculari protejați, nu pot extrage fosile sau distruge formațiuni geologice), aceste monumente fiind păstrate ca patrimoniu natural în scop științific și educativ.
IUCN categoria IV - Rezervații naturale
Rezervațiile naturale sunt arii protejate al căror scop este conservarea unor habitate naturale și/sau specii importante din punct de vedere floristic, faunistic, forestier, hidrologic, geologic, speologic etc. Ele pot include, de pildă, un habitat de turbărie cu specii rare, o colonie de păsări, o peșteră cu faună speologică specială, o pădure valoroasă ș.a. Managementul rezervațiilor naturale este diferențiat în funcție de caracteristicile fiecăreia, incluzând măsuri active de gospodărire (management activ) pentru menținerea habitatelor și protejarea speciilor țintă. În rezervațiile naturale sunt permise uneori activități turistice și educaționale organizate (de exemplu, poteci tematice, vizite ghidate), precum și anumite activități de valorificare durabilă a resurselor naturale, atâta timp cât nu afectează obiectivele de conservare. Se interzic însă folosințe ale terenurilor sau exploatări ale resurselor care ar dăuna scopului pentru care rezervația a fost înființată. Aceste arii corespund categoriei IV IUCN – arii de gestionare a habitatelor/speciilor, adică zone administrate în principal pentru conservare prin intervenții de gospodărire. În România există peste 900 de rezervații naturale și monumente ale naturii declarate, răspândite pe întreg teritoriul (de la mici insule de stepă, la ghețarii subterani din peșteri ori izvoare minerale protejate). Un exemplu este Peștera Scărișoara (ghețarul din Apuseni) declarată rezervație naturală speologică. Comunitățile locale pot beneficia de pe urma rezervațiilor prin ecoturism sau cules tradițional (unde este permis), însă exploatarea intensivă (de exemplu tăieri de pădure, vânat comercial, construcții) este restricționată sau interzisă.
IUCN categoria V - Parcuri naturale
Parcurile naturale sunt arii protejate ce cuprind peisaje deosebite în care interacțiunea om-natură de-a lungul timpului a creat un echilibru și o valoare culturală și biologică semnificativă. Aceste zone au adesea o biodiversitate ridicată și peisaje pitorești rezultate din îmbinarea habitatelor naturale cu modul tradițional de utilizare a terenurilor (pășuni montane cu fânețe, sate risipite, terase agricole etc.). Scopul parcurilor naturale este protejarea peisajului cultural și a diversității biologice, încurajând totodată păstrarea practicilor și culturii tradiționale ale comunităților locale. Managementul urmărește menținerea interacțiunii armonioase dintre om și natură, permițând activități umane tradiționale și promovând ecoturismul și educația ecologică. Parcurile naturale corespund categoriei V IUCN – „peisaj protejat: arie protejată administrată în principal pentru conservarea peisajului și recreere”. În România există 14 parcuri naturale, cu o suprafață totală de circa 565.000 ha, de exemplu Parcul Natural Apuseni, Parcul Natural Bucegi, Parcul Natural Delta Dunării (Delta Dunării are statut dublu de parc natural și rezervație a biosferei). În aceste parcuri, comunitățile locale trăiesc de obicei în interiorul sau în vecinătatea ariei protejate și pot continua activitățile tradiționale (agricultură extensivă, pescuit tradițional, prelucrarea lemnului în mod artizanal etc.), atâta timp cât acestea rămân sustenabile. Noile dezvoltări economice sau infrastructuri mari sunt însă controlate strict pentru a nu afecta peisajul și patrimoniul natural.